A APAI constituiu-se como associação destinada ao estudo da arqueologia industrial e à proteção e salvaguarda do património industrial, em 1986, com escritura de constituição de 15 de Março de 1988, e como sucessora da AAIRL - Associação de Arqueologia Industrial da Região de Lisboa, fundada em 1980. A sua atividade centra-se na proteção e salvaguarda do património material e imaterial da sociedade industrial, sejam edifícios e conjuntos industriais, bairros operários, paisagens ou práticas culturais e conhecimentos. Intervém à escala nacional, bem como a nível local ou regional e em contacto com a investigação internacional nesta área, no campo do desenvolvimento da arqueologia industrial e afirma-se como uma voz crítica das políticas culturais para o património cultural português. Tem um papel relevante na formação de gerações de técnicos especializados que contribuem, quer na defesa do património industrial, quer na transmissão de saberes. Hoje aposta na construção de uma organização que esteja em permanência ao serviço de todos aqueles que, cada vez mais, pretendem dedicar-se ao futuro da arqueologia industrial em Portugal e à defesa dos diversos ramos do seu património. Assim procura estimular por todos os meios a investigação, o inventário, o conhecimento, a salvaguarda, a conservação e a divulgação dos edifícios e respetiva arquitetura industrial, conjuntos, complexos, paisagens, arquivos e outros bens da cultura técnica material e imaterial, para além das coleções museológicos ou museus constituídos ou a constituir.

Afirma-se assim como uma associação nacional para o desenvolvimento da Arqueologia Industrial, do Património Industrial e da Museologia Industrial.